Η ενότητα που κράτησε την ομάδα όρθια μέσα από τραυματισμούς και προβλήματα υγείας αποδείχθηκε το κλειδί για την άνοδο της Εθνικής Νέων Γυναικών στην Α’ κατηγορία του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Οι 12 αθλήτριες που αγωνίστηκαν στο Σαμόκοφ της Βουλγαρίας περιγράφουν τώρα τι κράτησαν από την πορεία αυτή, ενώ η προπονήτρια Φρόσω Δρακάκη συμπληρώνει την εικόνα με τις δικές της παρατηρήσεις για τις ελλείψεις που παραμένουν.
Η διοργάνωση ολοκληρώθηκε με την Ελλάδα στην 6η θέση, αποτέλεσμα που η Δρακάκη θεωρεί ρεαλιστικό δεδομένων των συνθηκών. Η ομάδα ξεκίνησε με φιλικούς αγώνες στη Ρουμανία και βασίστηκε σε αθλήτριες που αγωνίζονται τόσο σε ελληνικά σωματεία όσο και σε αμερικανικά πανεπιστήμια. Παρά τις απουσίες, όπως αυτή της Κερασοβίτη, και τις γαστρεντερίτιδες που ταλαιπώρησαν το ρόστερ, η άνοδος ήρθε μετά από έξι νίκες σε ισάριθμους αγώνες.
Η Φρόσω Δρακάκη μίλησε στην εκπομπή του EOK WebRadio για το τι έμεινε από τη διοργάνωση. «Αυτό που κρατάμε και τονίζαμε συνέχεια στα κορίτσια είναι πως δε σταμάτησαν ποτέ να παλεύουν. Ακόμα και την Ουγγαρία, που βγήκε πρωταθλήτρια, “την κοιτάξαμε στα μάτια”. Ενώ η διαφορά σε κάποιες στιγμές του αγώνα ήταν αρκετά μεγάλη, τελικά τη φτάναμε κοντά στους 5 πόντους. Πάντα προσπαθούσαμε, πάντα παλεύαμε, πάντα επιστρέφαμε, αλλά αυτό που μας έλλειψε ήταν η διάρκεια μέσα στο ματς». Η προπονήτρια πρόσθεσε ότι η ομάδα υστερεί ακόμη σε αθλητικότητα και βασικές δεξιότητες σε σχέση με το ευρωπαϊκό επίπεδο, κάτι που απαιτεί δουλειά από τις μικρότερες ηλικίες.
Το αποτέλεσμα της ανόδου επιβεβαιώθηκε με τη νίκη επί του Μαυροβουνίου με 78-59. Η Νάγια Στολίγκα είχε μιλήσει ήδη από την προετοιμασία για τη διάθεση που υπήρχε: «Τα πάμε πολύ καλά και οι προπονήσεις όλο αυτό το διάστημα είναι δυνατές. Όλοι έχουμε τον ίδιο στόχο που δεν είναι άλλος από την άνοδο στην Α΄κατηγορία. Υπάρχει μεγάλη θέληση στην ομάδα, ένα εξαιρετικό κλίμα και δουλεύουμε πολύ σκληρά για να φέρουμε εις πέρας την αποστολή μας».
Οι ίδιες οι αθλήτριες εστιάζουν στις σχέσεις που δημιουργήθηκαν. Η Λυδία Χατήρα περιγράφει την ομάδα ως οικογένεια και τονίζει ότι «ποτέ δεν υπήρξε αμφιβολία στην ομάδα για το αν θα τα καταφέρουμε». Η Ειρήνη Πατσιατζή προσθέτει ότι οι τραυματισμοί και οι δυσκολίες έκαναν το σύνολο πιο δυνατό, ενώ η Βασιλική Χωλοπούλου μιλά για την υποστήριξη που της έδωσε η ομάδα σε μια προσωπικά δύσκολη χρονιά. «Παλέψαμε η μία για την άλλη, δώσαμε και την ψυχή μας για το εθνόσημο το πιστέψαμε και τα καταφέραμε!»
Η Μαργαρίτα Μπάτσιου, που τραυματίστηκε στο πρώτο ματς, σημειώνει ότι η αξία της ομάδας φάνηκε και εκτός παρκέ. «Η αξία μιας ομάδας δεν φαίνεται μόνο όταν αγωνίζεσαι, αλλά και όταν όλοι είναι δίπλα σου στις δύσκολες στιγμές». Η Φωτεινή Σύρπα αναφέρει ότι παρά τις δυσκολίες έμειναν «μια γροθιά» και ότι η άνοδος αποτελεί δικαίωση των θυσιών.
Η Δέσποινα Μπαλτζή μιλά για την υπομονή και την πίστη στον στόχο από την πρώτη μέρα της προετοιμασίας. Η Ιωάννα Μάγκλαρη τονίζει ότι «όταν όλοι πιστεύουν στον ίδιο στόχο» μπορεί να συμβούν πολλά. Η Θεοδώρα Τσινασλανίδου κρατά τις στιγμές εντός και εκτός παρκέ, ενώ η Άννα Κυριακούδη εστιάζει στην προσπάθεια από την πρώτη μέχρι την τελευταία μέρα.
Η Μυρτώ Λιανούδη επισημαίνει την εμπιστοσύνη μεταξύ των κοριτσιών που τις έκανε καλύτερες παιχνίδι με παιχνίδι. Η Σοφία Γιαπιτζόγλου περιγράφει την ομάδα ως οικογένεια και σημειώνει ότι το αντίο από τις «μικρές» Εθνικές δεν σημαίνει αποχωρισμό, αφού οι σχέσεις παραμένουν. Η Νάγια Στολίγκα συνοψίζει κρατώντας «τις όμορφες στιγμές, την αγάπη για το άθλημα και τις δυσκολίες που μας έκαναν καλύτερους».
Η προπονήτρια είχε ήδη προειδοποιήσει ότι η 6η θέση δεν πρέπει να οδηγήσει σε υπερβολικό ενθουσιασμό, καθώς το χάσμα με τις κορυφαίες ευρωπαϊκές ομάδες παραμένει μεγάλο σε αθλητικότητα και τεχνικές δεξιότητες. Οι αθλήτριες όμως δείχνουν έτοιμες να συνεχίσουν. Η Ειρήνη Πατσιατζή, που έχει ακόμα μία χρονιά στην κατηγορία, εύχεται να χτιστεί πάνω στα φετινά αποτελέσματα ώστε η ομάδα να παραμείνει ανάμεσα στις κορυφαίες της Ευρώπης. Η Βασιλική Χωλοπούλου εύχεται η Εθνική Νέων να καθιερωθεί στην Α’ κατηγορία, ενώ η Δέσποινα Μπαλτζή τονίζει την ανάγκη να αποδειχθεί ότι η ομάδα αξίζει να παραμείνει εκεί.
Το τουρνουά ανέδειξε και την ανάγκη για καλύτερη προετοιμασία σε θέματα φυσικής κατάστασης. Η Φρόσω Δρακάκη επανέλαβε ότι η διάρκεια στο παιχνίδι έλειψε σε αρκετές περιπτώσεις, ακόμη και όταν η ομάδα πλησίαζε ισχυρούς αντιπάλους. Οι παίκτριες που θα προστεθούν του χρόνου θα βρουν μια ομάδα που ήδη γνωρίζει τι σημαίνει να παλεύεις για την άνοδο και να κρατάς την ενότητα όταν τα πράγματα δυσκολεύουν.
Οι διεθνείς συμφωνούν ότι η τιμή της φανέλας και η αίσθηση ότι εκπροσωπείς κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό σου ήταν παρούσα καθ’ όλη τη διάρκεια. Η Λυδία Χατήρα το θέτει ξεκάθαρα: «Πάντα να θυμάστε ότι εκπροσωπείτε κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό σας και αυτή την τιμή σαν αθλήτριες δεν θα την βρείτε πουθενά αλλού». Η Ιωάννα Μάγκλαρη προσθέτει ότι η εμπειρία αυτή θα μείνει για πάντα, ιδίως επειδή ήταν η πρώτη της συμμετοχή σε τέτοια διοργάνωση.
Η πορεία μέχρι την άνοδο περιλάμβανε στιγμές που δοκίμασαν την ομάδα, όμως η πίστη στον κοινό στόχο δεν κλονίστηκε. Η Μαργαρίτα Μπάτσιου, παρά την απουσία της από το παρκέ, περιγράφει την υποστήριξη που έλαβε και την ανάγκη να στηρίζουν η μία την άλλη και εκτός γηπέδου. Η Φωτεινή Σύρπα συμπληρώνει ότι οι δεσμοί που δημιουργήθηκαν θα μείνουν και μετά το τέλος της διοργάνωσης.
Η Εθνική Νέων Γυναικών ολοκλήρωσε τον κύκλο της Β’ κατηγορίας με την επιθυμητή κατάληξη. Το επόμενο βήμα στην Α’ κατηγορία θα απαιτήσει ακόμη μεγαλύτερη προσπάθεια σε θέματα φυσικής κατάστασης και τεχνικής, όπως έχει ήδη επισημάνει το προπονητικό επιτελείο. Οι αθλήτριες που συμμετείχαν φέτος αφήνουν πίσω τους όχι μόνο το αποτέλεσμα αλλά και ένα παράδειγμα ομαδικότητας που μπορεί να αποτελέσει βάση για το μέλλον.
