Η Αργεντινή χρειάστηκε την παράταση και ένα γκολ του Ρομέρο στο 111ο λεπτό για να ξεπεράσει την αντίσταση του Πράσινου Ακρωτηρίου και να περάσει στους «16» του Μουντιάλ 2026. Το τελικό 3-2 ήρθε μετά από δύο ισοφάρισεις των Αφρικανών, που έκαναν την πρώτη τους εμφάνιση σε τελική φάση διοργάνωσης και έφτασαν πολύ κοντά στο να γράψουν ένα από τα μεγαλύτερα σοκ της ιστορίας του θεσμού.

Ο Λιονέλ Μέσι άνοιξε το σκορ στο 29ο λεπτό με το έβδομο τέρμα του στο τουρνουά. Μετά από μακρινή μπαλιά του Λισάντρο Μαρτίνες, ο αρχηγός της Αργεντινής έλεγξε τη μπάλα με το αριστερό και με τη δεύτερη επαφή νίκησε τον Βοζίνια. Το γκολ του τον έφερε στις 203 συμμετοχές με την εθνική ομάδα, ξεπερνώντας τον Λούκα Μόντριτς στη σχετική λίστα όλων των εποχών.

Το Πράσινο Ακρωτήρι είχε φτάσει μέχρι εδώ αήττητο από τον 11ο όμιλο, με τρεις ισοπαλίες απέναντι σε Ισπανία, Ουρουγουάη και Σαουδική Αραβία χωρίς να δεχθεί γκολ. Στο ματς του Μαϊάμι έδειξε την ίδια αμυντική συνοχή για μεγάλα διαστήματα, ακόμα και όταν η Αργεντινή κυριαρχούσε στην κατοχή και στις ευκαιρίες. Ο Βοζίνια απέκρουσε αρκετές φορές προσπάθειες του Μέσι, ενώ η ομάδα του βγήκε στην αντεπίθεση με επικίνδυνες στιγμές στο δεύτερο ημίχρονο.

Στο 59ο λεπτό ήρθε η πρώτη ισοφάριση. Ο Μέντες έβγαλε τη μπάλα από τα δεξιά και ο Ντερόι Ντουάρτε με δυνατό σουτ έκανε το 1-1. Η Αργεντινή πίεσε ξανά, όμως ο Βοζίνια κράτησε το μηδέν μέχρι το τέλος του κανονικού χρόνου. Στην παράταση ο Λισάντρο Μαρτίνες έκανε το 2-1 στο 92ο λεπτό μετά από εκτέλεση κόρνερ του Μέσι, αλλά το Πράσινο Ακρωτήρι απάντησε στο 103ο με ένα φαλτσαριστό σουτ του Λόπες Καμπράλ που κατέληξε στην απέναντι γωνία.

Ο Ρομέρο έδωσε τελικά τη λύση με κεφαλιά στο 111ο λεπτό, ενώ ο Μαρτίνες κράτησε την εστία του ανέπαφη σε δύο ακόμα επικίνδυνες φάσεις των Αφρικανών στα τελευταία λεπτά. Η Αργεντινή, που είχε περάσει τον όμιλό της με τρεις νίκες και έξι γκολ του Μέσι, θα αντιμετωπίσει τώρα τον νικητή του ζευγαριού Αυστραλία-Αίγυπτος.

Ο Λιονέλ Σκαλόνι παρέταξε την καλύτερη δυνατή ενδεκάδα, με τον Ρομέρο να ξεκινά παρά τις ενοχλήσεις που είχε νιώσει πρόσφατα στο γόνατο. Ο Μέσι έμεινε στο γήπεδο μέχρι το τέλος και συνέχισε να αποτελεί το σημείο αναφοράς της επίθεσης, ενώ ο Λισάντρο Μαρτίνες πρόσφερε και ασίστ και γκολ. Από την πλευρά του Πράσινου Ακρωτηρίου, ο Μπουμπίστα άλλαξε τρεις παίκτες στο δεύτερο ημίχρονο και στην παράταση, προσπαθώντας να διατηρήσει φρεσκάδα στην άμυνα και να απειλήσει με αντεπιθέσεις.

Η αναμέτρηση διεξήχθη στο Hard Rock Stadium του Μαϊάμι και χαρακτηρίστηκε από την τεράστια διαφορά δυναμικότητας ανάμεσα στις δύο πλευρές. Παρόλα αυτά, το Πράσινο Ακρωτήρι έδειξε ότι μπορεί να ανταγωνιστεί σε υψηλό επίπεδο όταν διατηρεί πειθαρχία και εκμεταλλεύεται τις λίγες του ευκαιρίες. Οι Αργεντινοί, από την άλλη, χρειάστηκαν να δείξουν υπομονή και να βρουν λύσεις στην παράταση για να συνεχίσουν την πορεία υπεράσπισης του τίτλου.

Οι συνθέσεις επιβεβαιώνουν την προσέγγιση των δύο προπονητών. Η Αργεντινή ξεκίνησε με τον Εμιλιάνο Μαρτίνες κάτω από τα δοκάρια, τους Μολίνα, Ρομέρο, Λισάντρο Μαρτίνες και Μεντίνα στην άμυνα, τους ΜακΆλιστερ, Φερνάντες, Ντε Πολ και Αλμάδα στον άξονα, ενώ Μέσι και Λαουτάρο Μαρτίνες ήταν η δυάδα στην επίθεση. Αλλαγές έγιναν οι Ταλιαφίκο, Παρέδες, Γκονζάλες και Άλβαρες. Το Πράσινο Ακρωτήρι παρατάχθηκε με τον Βοζίνια, τους Μορέιρα, Λόπες, Μπόρχες και Καμπράλ στην άμυνα, τους Λενίνι, Μέντες, Καμπράλ, Ντ. Ντουάρτε, Λ. Ντουάρτε και Ντα Κόστα μπροστά, με τις αλλαγές να είναι οι Σεμέδο, Βαρέλα, Μοντέιρο και Λιβραμέντο.

Ο Μέσι έφτασε τα 19 γκολ συνολικά σε Μουντιάλ, ενώ παραμένει ο πρώτος παίκτης που σκοράρει σε πέντε συνεχόμενα νοκ άουτ ματς. Η Αργεντινή συνεχίζει με το ίδιο ρόστερ που την οδήγησε στην κατάκτηση του 2022 και δείχνει αποφασισμένη να φτάσει μακριά και σε αυτή τη διοργάνωση, παρότι το Πράσινο Ακρωτήρι της υπενθύμισε ότι κανένα ματς δεν είναι εύκολο όταν ο αντίπαλος παλεύει μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο.